Qui étaient les Néandertaliens ?

Pensaient-ils ?

Premier humain fossile reconnu, Neandertal a longtemps été présenté comme une brute animale. Force est de constater qu’il a vécu dans une zone allant de la Grande-Bretagne à la Sibérie, dans des milieux parfois bien plus froids qu’aujourd’hui, pendant près de 300 millénaires. Une telle longévité atteste à elle seule de ses capacités d’adaptation.

Aujourd’hui se multiplient les indices suggérant que les Néandertaliens pratiquaient à peu près toutes les activités que l’on pensait l’apanage d’Homo sapiens. Habiles artisans (ils sont les inventeurs de la technique de débitage Levallois), ils taillaient la pierre mais aussi le bois végétal. En outre, les derniers Néandertaliens, comme ceux d’Arcy-sur-Cure (Yonne, France), confectionnaient des parures, des outils et des armes en os ou en bois de cervidés.

On savait déjà qu’ils avaient des pensées métaphysiques, puisqu’ils enterraient leurs morts. Des travaux récents confirment qu’ils étaient aussi capables de produire une culture matérielle symbolique : récupération de fossiles ou de beaux cristaux, utilisation de pigments et de coquillages marins, gravures d’incisions disposées en série sur des pierres ou des os. Ils prélevaient également les serres et les plumes de certains oiseaux comme, il y a 44 000 ans, celles des ailes de gypaète barbu dans la grotte de Fumane (Italie), probablement pour confectionner des parures ou pour un usage symbolique. Toutes ces manifestations évoquent l’existence d’une pensée symbolique comparable à celle des hommes anatomiquement modernes (Homo sapiens).

Que nous révèle l'ADN ?

Ces dernières années, le séquençage du génome des Néandertaliens a livré d’importantes informations complémentaires. Les analyses génétiques montrent que leur génome présente des différences, mais aussi beaucoup de similarités avec celui de l’homme moderne – ils sont à 99,7 % identiques. Par exemple, des généticiens ont identifié un équivalent de notre gène MC1R, impliqué dans la synthèse de certains pigments de la peau et des cheveux. Les Néandertaliens avaient probablement la peau claire, ce qui ne surprend guère puisqu’ils vivaient en latitude nord, et certains avaient les cheveux roux.