Ronald Coase (1910-2013) Pourquoi des entreprises ?

Né en 1910 en Angleterre, formé à la prestigieuse London School of Economics, R. Coase est pourtant davantage connu pour sa carrière aux États-Unis, et en particulier pour son passage à l’université de Chicago dans les années 1960-1970. L’unité de ses travaux réside dans son questionnement sur les institutions économiques, dont il interroge à la fois l’existence et les mérites.

Le premier article qui fonde son œuvre, « The Nature of The Firm », publié en 1937, interroge l’existence des entreprises. Dans la théorie classique, les firmes sont en effet une anomalie, un « îlot » à l’intérieur duquel le jeu des prix ne semble pas fonctionner, et ce à de nombreux titres : les entreprises fabriquent par exemple elles-mêmes certains produits intermédiaires plutôt que de les acheter sur le marché (de l’acier pour produire des voitures par exemple), elles embauchent des salariés au-delà de missions ponctuelles, et leurs dirigeants prennent des décisions qui ne répondent pas au jeu de l’offre et de la demande. Cela s’explique, selon R. Coase, par l’existence de « coûts de transaction » qui correspondent à toutes les dépenses engagées dans la recherche d’un partenaire, la négociation d’un échange ou encore la mise en œuvre d’un contrat. Tous ces coûts rendent trop onéreux le passage systématique par le marché et expliquent que les entrepreneurs préfèrent créer des firmes.