Soumission à l'autorité

Jusqu'où peut-on aller par obéissance ? En découvrant les expériences que le psychosociologue américain Stanley Milgram a menées dans les années 50, le lecteur ne peut être que partagé entre des questionnements sur l'âme humaine, et une interrogation plus personnelle : dans la même situation, qu'aurais-je fait ?

Imaginez la situation suivante, que Milgram a proposée à ses sujets : vous acceptez de faire partie d'une expérience menée par un laboratoire de psychologie sur la mémoire. Vous êtes le « maître », et dès que l'élève donne une mauvaise réponse, vous le punissez par une décharge électrique de plus en plus puissante. Que faites-vous ? Sous la pression verbale de l'expérimentateur, la plupart des maîtres ont infligé des décharges élevées, jusqu'à 450 volts - les plus intenses - tout en sachant que celles-ci étaient mortellement dangereuses (les décharges étaient en fait fictives, et l'élève un comédien qui simulait la douleur). Faut-il en conclure que la force de l'autorité nous transforme en tortionnaires en puissance ? Il faut souligner que les situations expérimentales ont donné lieu à des résultats contrastés. Dans une des conditions expérimentales, où les maîtres étaient placés à quelques dizaines de centimètres de l'élève, 40 % allaient jusqu'aux décharges maximales. En revanche, s'il est libre de choisir lui-même l'intensité du choc, donc dans une situation de plus faible autorité, le sujet reste généralement très modéré.