Uchronie, imagination et histoire

On doit au philosophe français Charles Renouvier le mot « uchronie » avec son livre de 1857, Uchronie. Utopie dans l’histoire. S’inspirant de Thomas More, qui en 1516 avait créé à partir du grec le mot « utopie » (littéralement « non-lieu »), C. Renouvier, socialisant et franc-maçon, invente symétriquement le « non-temps ». Il réécrit l’histoire de l’Europe en supposant que les empereurs romains auraient banni les chrétiens d’Orient, évitant la christianisation de l’Empire avec l’empereur Constantin, et donc les siècles d’obscurantisme qui suivirent. Il participait en même temps à l’invention de la science-fiction, même s’il ne fut pas le premier « uchroniste ». Il fut en effet précédé par Blaise Pascal et son fameux : « Le nez de Cléopâtre : s’il eût été plus court, toute la face de la terre aurait changé » – sous-entendant qu’elle n’aurait alors séduit ni César ni Marc Antoine, si du moins c’est à l’appendice nasal féminin que les deux généraux auraient été le plus sensible.

Le procédé uchronique pourrait passer pour un genre littéraire comme un autre, simple divertissement paradoxal. Le romancier Michel Zévaco (1860-1918), créateur anarchiste du cycle des Pardaillan 1, s’en est largement servi. Et évidemment la science-fiction, tel le roman-culte de Philip K. Dick, Le Maître du Haut-Château (1962), où l’Allemagne et le Japon ont gagné la guerre et occupent les États-Unis, tandis qu’un écrivain interdit sème le trouble en imaginant le contraire. Ray Bradbury, dans une courte nouvelle, A Sound of Thunder (1952), avait fondé « l’effet papillon » : en 2055, des safaris explorent, grâce à une machine à remonter le temps, l’époque des dinosaures depuis une passerelle que nul ne doit quitter sauf à risquer de perturber le futur. Mais le héros maladroit fait un écart et écrase par mégarde un superbe papillon : au retour, un horrible dictateur a pris le contrôle des États-Unis que les participants avaient quittés démocratiques – nouvelle parodiée dans un épisode de la série Les Simpson.