Acteurs et figures du capitalisme

Les capitalistes

Par capitaliste, on désigne toute personne qui possède un capital et l'investit pour en tirer un profit appelé à être de nouveau réinvesti. Du commerçant à l'actionnaire en passant par le banquier, le capitaliste s'est incarné sous différentes figures.

- Le marchand et le banquier

Ce sont les figures des capitalismes marchand et financier qui émergent au cours du Moyen Age. Sans les financements du second, le commerce au long cours n'aurait pas connu l'essor dans lequel les historiens voient une des sources du capitalisme.

A lire : Jacques Le Goff, Marchands et Banquiers du Moyen Age, Puf, 1956.

- Les dynasties

Les capitalistes, ce sont aussi des dynasties financières ou industrielles : les Carnegie, les Rockfeller... aux Etats-Unis; les Wendel, les Rotschild... en France et en Europe. Certaines ont survécu aux métamorphoses successives du capitalisme.

- Le bourgeois

C'est, dans la perspective marxiste, la figure dominante du capitalisme industriel du xixe siècle. L'Allemand Werner Sombart est l'un des premiers à en avoir entrepris l'analyse sociologique (Le Bourgeois, 1913, rééd. Payot, 1994).

- L'entrepreneur

Henry Ford, André Citröen, Bill Gates... Il peut revêtir les traits du « baron pillard » (Veblen) ou d'un personnage emblématique ou vertueux (Weber). Il faut attendre les travaux du socio-économiste Werner Sombart et de l'économiste Joseph Schumpeter pour voir reconnu le rôle de l'entrepreneur dans la dynamique du capitalisme. W. Sombart distingue les entrepreneurs innovateurs (« la force motrice de l'économie capitaliste moderne ») des entrepreneurs suiveurs. Tout en soulignant son rôle dans la diffusion des innovations, J. Schumpeter montre que le propre de l'entrepreneur n'est pas toujours de prendre des risques mais de les transférer sur d'autres (l'actionnaire, le banquier) ; il n'est pas non plus mu par le seul désir de maximise ses gains ; il peut l'être aussi par la «volonté de fonder un royaume» ou la «joie de créer».- Le manager