Bien dormir pour mieux apprendre

Le manque de sommeil chez l’enfant et l’adolescent est considéré comme une nouvelle épidémie. Les nuits trop courtes, fragmentées, pas suffisamment reposantes s’enchaînent et leurs journées en pâtissent. Le sommeil permet à l’organisme de récupérer et de sécréter l’hormone de croissance, mais il joue aussi un rôle crucial dans les mécanismes d’apprentissage et de mémorisation. Le manque de sommeil se traduit par des difficultés d’attention et de concentration, une augmentation de l’irritabilité, une sensation de fatigue physique et mentale. Mais il entrave également la maturation du cerveau au cours du développement de l’enfant (encadré). De nombreuses études confirment qu’un sommeil satisfaisant en quantité, mais aussi en qualité, favorise les apprentissages, notre attention et notre mémoire.

Sommeil et performances scolaires

Plusieurs études réalisées dans divers pays (Israël, Turquie, Chine, Canada, États-Unis, France) rapportent en effet qu’il existe un lien fort entre sommeil et performances scolaires. Une étude de cohorte a montré que les enfants qui dormaient en moyenne une heure de moins que leurs pairs à l’âge de 2 ans et demi présentaient de moins bonnes performances à l’entrée à l’école primaire 1. La réduction de sommeil n’a pas besoin d’être importante ou ancienne pour que des effets délétères soient visibles dans la scolarité. À l’école primaire, une réduction du sommeil pendant une semaine suffit pour que les enseignants notent des changements de comportements et de performances en classe. Une durée de sommeil inférieure à 10 heures par nuit chez les jeunes enfants multiplie par trois le risque de comportements d’hyperactivité. Cette information est importante car à la différence de l’adulte, qui aura tendance à piquer du nez après une mauvaise nuit, les enfants ont, quant à eux, tendance à s’exciter et présenter des comportements se rapprochant de l’hyperactivité. Outre une durée de sommeil adéquate, la qualité du sommeil joue également son rôle. Les travaux de David Gozal, chercheur à l’université de Chicago, ont révélé que 80 % des enfants avec de faibles résultats scolaires présentaient une moindre qualité de sommeil 2. La qualité du sommeil est cruciale pour développer les capacités d’attention et de vigilance nécessaires aux apprentissages.