Ce que les livres disent de nous

Les livres reflètent-ils l’évolution de la société ? La question est souvent débattue, mais elle prend une nouvelle dimension avec l’arrivée de Google Books. Cette immense base de données d’ouvrages numérisés permet en effet d’effectuer des recherches sur des corpus de grande ampleur, étalés sur plusieurs décennies. Une équipe de psychologues américains s’est ainsi demandée si l’on retrouvait trace, dans les ouvrages publiés, de l’individualisme supposé croissant de la société américaine. Ils ont cherché pour cela, parmi tous les livres publiés aux États-Unis entre 1960 et 2008 et numérisés par Google, la fréquence de mots (« indépendant », « identité », « solitaire », « singularité »…) et de phrases (« je suis spécial », « je suis le meilleur », « moi d’abord ») considérés comme les plus typiques du langage individualiste. Résultat : les chercheurs constatent en effet une augmentation de la fréquence de ce langage, preuve selon eux d’un important changement culturel. Ils notent cependant que parmi les expressions recherchées, celles contenant le mot « soi » (self), mettant l’accent sur la singularité ou sur le fait d’être meilleur que les autres sont celles qui ont le plus augmenté. À l’inverse, celles renvoyant au fait d’être seul (indépendance, solitaire…) ont vu leur fréquence baisser ou stagner.