Olivier Grenouilleau s’intéresse dans ce livre aux significations qui, au fil des siècles et au sein des sociétés occidentales, ont été associées à la notion de travail. Adossée à une définition large de cet objet (une activité volontaire, orientée et créatrice), l’enquête se déroule en trois temps. Après avoir évoqué le cas des chasseurs-cueilleurs, dont l’auteur convient qu’ils n’avaient pas conscience de travailler, O. Grenouilleau porte intérêt au statut du travail dans les cités-États de Mésopotamie (où le labeur est dépourvu de sens), chez Hésiode (qui institue le travail au rang d’œuvre) puis chez les Grecs classiques.