Charlemagne se sentait-il français ?

Depuis 1 200 ans, la figure de Charlemagne a été sans cesse récupérée, manipulée, utilisée par toutes les causes, y compris les plus opposées. On a fait de lui le père de l’école, de l’humanisme, de l’absolutisme, du parlementarisme, des croisades, de l’Union européenne aussi bien que des nations, allemande et française. Ces mythes ont cherché à utiliser le prestige du carolingien au service d’une idéologie, en transposant artificiellement les enjeux du présent dans le contexte culturel d’un 8e siècle fantasmé. Parmi toutes ces attributions imaginaires, celle qui fait de lui le grand-père de la nation française est sans doute la plus contestable.

Roi des Francs

D’abord parce qu’à l’époque de Charlemagne la France n’existe pas, même à l’état de rêve ou de projet. Cette notion est totalement étrangère à l’empereur, qui, à la suite de son couronnement impérial en 800, s’intitule « Charles, sérénissime Auguste, couronné par Dieu, grand et pacifique empereur, gouvernant l’Empire romain et, par la miséricorde de Dieu, roi des Francs et des Lombards ». Lorsqu’il prépare sa succession, en 806, il partage son « Empire ou royaume » en trois parts : son fils aîné, Charles, aura les territoires entre Loire et Rhin (Austrasie et Neustrie), plus l’Alémanie (Suisse), le nord de la Bourgogne, la Thuringe, la Saxe ; le second fils, Pépin, aura l’Italie, la Bavière, le Sud de l’Alémanie, et le troisième, Louis, aura l’Aquitaine : rien qui puisse évoquer une quelconque préfiguration de la France. Certes, Charlemagne se dit avant tout « roi des Francs », comme avant lui les rois mérovingiens, mais les Francs sont un peuple germanique, et lui-même a beaucoup plus de liens avec l’Allemagne actuelle qu’avec la France : né en territoire « allemand », entre Meuse et Moselle, parlant une langue germanique, le haut allemand, faisant d’Aix-la-Chapelle (Aachen), ville allemande, sa capitale, où il meurt en 814 et est inhumé, il passe presque toute sa vie entre la Meuse, la Weser et le Danube ; il n’a franchi la Loire qu’une seule fois en quarante-cinq ans de règne, n’a été que deux fois jusqu’aux rivages de la Manche, alors qu’il a été cinq fois en Italie. Charlemagne se voit avant tout comme un Franc, donc un Germain, et certainement pas comme un « Français », terme qui n’a aucun sens à son époque.