Comment le genre vient aux enfants

La construction de l’identité sexuée se trouve au carrefour d’éléments objectifs et subjectifs. Parmi les données objectives, il y a les caractéristiques biologiques établies à la naissance ou les rôles sociaux induits par l’entourage en fonction du sexe. Par facteurs subjectifs, on entend le fait de se sentir intimement homme ou femme, ni l’un ni l’autre, ou alors un peu des deux à la fois (lexique). Au cours de ses premières années, l’enfant va progressivement prendre conscience des différences de sexes et de la stabilité du genre. Le milieu familial, les agents de socialisation (lieux d’accueil de la petite enfance, école, pairs…), mais également les médias et la publicité jouent un rôle essentiel dans ce processus.

La conscience du genre

Dès les premiers mois, les bébés commencent à différencier les sexes dans leur entourage. Des études montrent que dès 7 mois les bébés savent distinguer des photographies ou des voix d’hommes et de femmes 1. Entre 2 et 3 ans, les enfants commencent à différencier explicitement les deux sexes, d’abord chez les adultes, puis chez les enfants. À 2 ans, les deux tiers savent nommer leur sexe, environ la moitié sait identifier le sexe de leurs pairs.

Mais cette différenciation n’est pas encore une caractéristique stable et immuable dans le temps. Elle est dépendante des attributs et caractéristiques que présente la personne. Un homme qui porte une robe sera davantage vu comme appartenant au sexe féminin par exemple, tout comme un garçon qui joue à la poupée ou qui a les cheveux longs. Dans la tête des enfants le sexe est réversible, puisque ces mêmes personnes redeviendront homme et garçon en changeant de vêtement, de jouet ou de coiffure.

C’est seulement entre 4 et 6 ans que les enfants acquièrent la constance de genre, c’est-à-dire la certitude que leur identité sexuée est une caractéristique stable dans le temps et non modifiable en fonction du contexte. Certains auteurs situent cette étape vers 3-4 ans, d’autres plus tardivement vers 6-7 ans. La constance de genre s’étend ensuite aux personnes de leur entourage et, enfin, à tout le monde.