Depuis quand sommes-nous inégaux ?

L’humanité vit dans un paradoxe : il semble avéré que nos ancêtres chasseurs-cueilleurs ont vécu près de deux millions d’années dans des sociétés relativement égalitaires, alors que nous connaissons aujourd’hui des hiérarchies et inégalités extrêmes. Peut-on imaginer comment s’est opérée une si radicale métamorphose ? Nombreux sont ceux qui pensent que les inégalités trouvent leur origine dans la révolution agricole il y a 12 000 ans, qui vit la domestication des plantes et des animaux. Mais il est clair que l’inégalité a commencé bien avant, chez les chasseurs-cueilleurs.

Ainsi, en Europe orientale, à Sungir, actuelle Russie, il y a environ 28 000 ans, s’est produite l’une des plus précoces manifestations connues d’inégalités socio-économiques : un homme et deux enfants ont été enterrés avec profusion de richesses, vêtus de tuniques ornées au total de plus de 10 000 perles de stéatite (un minerai tendre proche du talc), équipés de lances et autres objets en ivoire. Les groupes qui procédaient à de telles inhumations ne connaissaient pas l’agriculture, mais étaient sédentaires. Ils vivaient dans de longues maisons, stockaient d’importants volumes de viande, et enterraient certains individus, enfants compris, dans un somptueux apparat. Sachant que chaque perle a dû représenter près d’une heure de labeur, cette inhumation apporte la preuve d’une capacité impressionnante de contrôle du travail. La richesse associée aux enfants montre probablement leur valeur dans les mariages planifiés par les puissantes élites familiales.