Des scientifiques au chevet des rêveurs

Au cours du 19^e siècle s’accrédite en Occident le projet d’édifier une science des rêves. Des médecins, des philosophes, des psychologues, des médecins et des « amateurs cultivés » analysent leurs propres productions nocturnes et collectent celles d’autrui, en cherchant à dégager les rêves des « superstitions ». Loin d’avoir un caractère prémonitoire, ceux-ci sont, selon eux, des phénomènes psychologiques ou physiologiques naturels susceptibles d’être étudiés objectivement comme des faits. Collectionner et analyser ses rêves dans un but scientifique renvoie à une pratique bien établie, à laquelle Sigmund Freud obéit lorsqu’il publie en 1899 L’Interprétation du rêve.

Cependant, beaucoup d’Européens de l’époque achètent des « onirocritiques » ou clefs des songes. Ces petits dictionnaires regroupent par ordre alphabétique des thèmes oniriques indiquant le sens à leur donner.

Ces publications renvoient à une tradition très ancienne, remontant notamment au Grec Artémidore d’Éphèse (2^e siècle). Son Onirocritique, traduite, adaptée et largement diffusée depuis la Renaissance, distingue les rêves naturels ne requérant aucune interprétation de ceux qui sont prémonitoires de deux manières : à côté des visions qui annonceraient clairement l’avenir, il y aurait en effet des visions dites allégoriques, dans lesquelles un contenu apparent renverrait à un sens caché, symbolique, analogique, antithétique, etc. Et c’est dans ce cas que des clefs des songes seraient requises pour les interpréter.

Avez-vous rêvez de chiens

Beaucoup de ces publications se vendent dans les campagnes mais aussi dans les villes. Alfred Maury, érudit et historien du 19^e siècle, professeur au Collège de France, rapporte qu’à son époque, des marchands ambulants se déplacent dans les rues de Paris et font de la publicité auprès des badauds en criant : « Avez-vous rêvé de chien ? Avez-vous rêvé de chat ? » Généralement, selon ces brochures, rêver de chat est en effet de mauvais augure, à l’inverse de rêver de chien. Les clefs des songes ciblent un public plutôt féminin et populaire, mais d’autres, plus chères et mieux imprimées, s’adressent sans doute à un lectorat plus bourgeois et plus cultivé. Des acheteurs semblent être fermement persuadés de la véracité de leurs visions nocturnes, mais d’autres peuvent croire à demi, de façon amusée, comme en témoignent certaines publications adoptant un ton divertissant, voire grivois.