Essai sur le don

Paru en 1923-1924 dans la revue L'Année sociologique, l'« Essai sur le don » est un des textes les plus célèbres et les plus denses de la littérature anthropologique. Marcel Mauss n'est jamais allé sur le terrain et les faits qu'il analyse ici ont été rapportés par des ethnographes (Franz Boas, Bronislaw Malinowski, Charles G. Seligman, etc.). Ils concernent des sociétés du Pacifique : Polynésie (Samoa, Nouvelle-Zélande) et Mélanésie (Nouvelle-Calédonie, Trobriand, Nouvelle-Guinée), tribus indiennes de la côte nord-ouest de l'Amérique. Leur vie matérielle et morale y est imprégnée de l'esprit du don. Ainsi, la chaîne ininterrompue de la kula des îles Trobriand forme un vaste système d'échange cérémoniel de don et de contre-don. L'hostilité réciproque est ainsi désamorcée et on rend avec intérêt pour manifester sa supériorité. Mais avec le potlatch des tribus du Nord-Ouest américain, la logique de l'honneur est poussée à son paroxysme. C'est à qui sera le plus follement dépensier. Chefs et nobles rivalisent de prodigalité dans une consommation effrénée et une destruction somptuaire des richesses.