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Howard Becker, que ses collègues autour du monde nommaient affectueusement Howie, était sans doute une des figures les plus familières de l’univers sociologique international. Éduqué à l’université de Chicago, il faisait partie de ce qu’on appelle la seconde école de Chicago, ce groupe de sociologues formé dans les années 1950 autour de préoccupations communes pour l’observation directe et le caractère primordial des interactions entre individus. Il s’agit au départ d’un cercle d’amis dont les liens se distendront assez vite, réunis autour des professeurs Everett Hughes, auteur du célèbre Regard sociologique (The Sociological Eye, 1971), et d’Herbert Blumer, disciple de George Herbert Mead qui fut le principal théoricien de l’interactionnisme symbolique 1.
L’histoire intellectuelle a retenu plusieurs noms de cette génération, au premier rang desquels Erving Goffman, mais aussi Anselm Strauss, Joseph Gusfield, Eliot Freidson et Fred Davis. Leur intérêt principal était l’observation des situations dans la vie quotidienne, mais il ne faut pas croire qu’ils étaient dépourvus d’intérêt théorique : nous leur devons de nombreux concepts : la théorie de l’étiquetage (labeling theory) et la notion de monde (world) proposées par H. Becker lui-même ; la distance au rôle (role distance) et le cadre de référence (frame) de E. Goffman ; le problème public de J. Gusfield, ; l’autonomie professionnelle de E. Freidson ou, de manière plus générale, la théorie ancrée (grounded theory) issue du terrain proposé par Barney Glaser et A. Strauss.
Au plus près de l’expérience des agents
Cet ensemble de concepts a eu un grand succès au moment de la publication des principaux ouvrages au cours des années 1960, au point d’être intégrés dans la sociologie générale comme des outils usuels.
Une des caractéristiques de ce groupe est aussi d’avoir réussi à s’adresser à un public plus large que celui des professionnels de la sociologie. C’est particulièrement le cas des ouvrages de H. Becker : Outsiders (1963) a suscité un vaste débat social autour des usages de la notion de déviance et Les Mondes de l’art (1982) a eu des effets importants dans le domaine des industries culturelles alors en expansion. Cette propriété est l’effet de la volonté d’éliminer tout jargon professionnel et de rester au plus près de l’expérience des agents dans le compte rendu qu’en fait le sociologue. Dans ses ouvrages de méthode, H. Becker en fait un impératif.
Si Howie nous est aussi familier, au point d’être intégré dans la photo de famille de la sociologie française, c’est qu’il a survécu à nombre de ses collègues de Chicago (E. Goffman est mort à la soixantaine) et eu le temps de voir les idées interactionnistes devenir les idées dominantes de la sociologie, dans un monde où la contre-culture qu’incarnaient les pages célèbres d’Outsiders s’était imposée comme la culture de masse. Il était devenu, comme l’écrit Laurent Jeanpierre, notre « oncle d’Amérique », messager d’une sociologie aussi cool que son style de vie (Libération, 18 août 2023). Ce qui séduisait chez l’homme de Chicago, c’est qu’il avait plaisamment construit la figure d’un savant lui-même légèrement déviant, dont la connaissance des fumeurs de marijuana était issue de sa propre pratique, et dont la seconde « carrière » de musicien de jazz ajoute l’aura d’une vie nocturne et aventureuse. En 2015, dans un remarquable article du New Yorker, H. Becker contribua avec humour à sa propre légende en répondant ainsi au journaliste qui lui demandait : « Est-ce que vous en connaissiez autant sur l’herbe parce que vous en fumiez ? – Oui évidemment. – Est-ce que vous en fumez toujours ? – Oui, évidemment. » Un des éléments du succès populaire d’Outsiders était qu’il arrivait à son heure aux États-Unis où la quête de la permissivité et de la libération des mœurs fédérait une partie grandissante des couches moyennes.
La théorie de l’étiquetage
Outsiders est en effet l’ouvrage qui a le plus marqué la carrière de H. Becker en figeant son image et en suscitant d’innombrables malentendus, qu’il essaya de dissiper dans la seconde édition du livre et dans d’autres écrits jusqu’à la fin de sa vie. Son expérience de musicien a incontestablement compté dans la construction de sa sociologie, mais aussi, dans le sillage de la phénoménologie 2 d’Alfred Schütz et de son fameux article « Making music together » (Social Research, 1951), des processus de coordination entre les agents, de ce qui fait tenir ensemble un collectif, quels que soient son objet et sa taille, qu’il soit occupé à jouer de la musique ou à fumer un joint.
