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Les émotions sont relativement rares. Elles ne sont déclenchées que si une situation présente quelques caractéristiques particulières, par exemple si je me retrouve dans une situation inédite (la première fois que…) ou faisant écho à mes valeurs. De façon automatique, nous évaluons sans cesse tout ce qui se passe autour de nous. Quand une combinaison particulière d’évaluations est présente, le processus émotionnel se déclenche et entraîne une cascade de réponses. Notre corps réagit par des mouvements (visage, posture, gestes), mais aussi de façon interne (notre rythme cardiaque se modifie, notre température corporelle varie). Nous percevons ces modifications à la fois par des sensations corporelles (comme une impression de boule dans la gorge ou l’estomac qui se noue) et des tendances à l’action (une impulsion à vouloir sauter et courir si je suis joyeux, à agresser l’autre si je suis en colère). Souvent le ton et le débit de notre voix se modifient. Un épisode émotionnel s’accompagne toujours de l’expérience subjective d’un état mental très distinct de nos états mentaux habituels. Il y a un avant et un après l’émotion, et ce moment de rupture restera saillant dans nos souvenirs. Enfin, grâce à nos observations antérieures et au vocabulaire que nous avons assimilé, nous pourrons dire « je suis fou de joie » ou « je suis terrifié par cette nouvelle ».
Cinq fonctions essentielles
À travers cette définition quelques aspects centraux des fonctions de l’émotion apparaissent.
1) Un puissant moyen de communication.
Les expressions du visage, le son de la voix ou encore les postures corporelles sont fondamentales pour les interactions sociales. La reconnaissance des émotions se fait principalement grâce à l’expression du regard. Des études nous apprennent qu’une faible attention portée à la région des yeux est une caractéristique de troubles associés à des difficultés sociales telles que l’autisme 1 ou les troubles du comportement alimentaire 2. Autrement dit, certaines pathologies se caractérisent par des dysfonctionnements centraux des fonctions émotionnelles. Nous pouvons communiquer nos émotions par d’autres canaux comme la posture. Même des émotions plus spécifiques comme la fierté seront transmises et souvent facilement comprises par les autres grâce à la tête penchée en arrière, une posture droite, les mains posées sur les hanches et un léger sourire 3. Si on se tourne vers les manifestations vocales, on peut observer que la prosodie (la « musicalité » de la voix) permet de reconnaître une large palette d’émotions, comme le plaisir ou le soulagement. De façon remarquable, les émotions exprimées par la voix sont correctement identifiées par d’autres cultures que les cultures occidentales, comme les Himbas en Namibie 4, suggérant la nature universelle de ces expressions.
