L'Empire colonial a-t-il été rentable ?

Du temps de son empire, la France a-t-elle éhontément profité de ses colonies pour s’enrichir ? En 1984, l’historien Jacques Marseille publiait Empire colonial et capitalisme français. Histoire d’un divorce. Il soutenait que les colonies n’avaient pas vraiment contribué à l’enrichissement de la métropole. Bien sûr, certains acteurs et entrepreneurs avaient prospéré grâce aux colonies mais, globalement, l’économie française avait, selon lui, très peu tiré de bénéfice de ses territoires exotiques. Il contestait même que ces derniers aient offert un marché protégé aux industriels français. En revanche, il avançait que les colonies avaient beaucoup coûté à l’État français, de sorte que la décolonisation n’avait causé aucun dommage à l’économie de la métropole et qu’elle avait même permis sa modernisation.