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1 La fin de la classe ouvrière et de la paysannerie :
Dans l'ensemble des sociétés occidentales, le contraste entre les classes sociales semble s'estomper, et la forme des conflits sociaux se modifie. En France, au déclin des ouvriers et des paysans a correspondu l'essor des professions intellectuelles, des cadres, etc., et le tertiaire occupe 70 % des actifs.
2 La transformation des conflits sociaux :
Le nombre de conflits du travail a chuté de manière spectaculaire depuis vingt ans. Pour autant, les conflits n'ont pas disparu, mais ils ne débouchent plus sur de vastes confrontations politiques. On constate, selon le sociologue Didier Lapeyronnie, l'émergence d'une « société civile » où les revendications et conflits sont structurés par une volonté de démocratisation et des revendications d'identité et de citoyenneté. Les jeunes (étudiants ; lycéens) et les salariés du secteur public constituent les groupes sociaux les plus mobilisés, comme l'a notamment montré la grève de 1995 en France.
3 La massification scolaire :
En une quarantaine d'années, dans l'ensemble des pays occidentaux, la scolarité s'est allongée. L'école moyenne s'est généralisée puis, dans des modalités diverses, l'école secondaire. Ce constat est particulièrement net en France : aujourd'hui, 68 % d'une classe d'âge obtient un baccalauréat, et 50 % des jeunes de 20 ans sont scolarisés. Dans le même temps, la formation continue est devenue un enjeu central, autant social que politique ou économique. L'Europe, l'OCDE et l'Unesco développent une idéologie volontariste pour « la formation tout au long de la vie ».
