Le génie des Chinois

Si da fa’ming, les « quatre inventions ». C’est le mantra des écoliers chinois, l’équivalent de la vieillotte formule rituelle « nos ancêtres les Gaulois », une fierté nationale au pays de Mao. Ces mousquetaires du génie chinois ont pour nom boussole, papier, imprimerie et poudre à canon. Inventés en Chine, certes. Et l’on peut malicieusement ajouter qu’elles ont été au fondement de l’hégémonie occidentale sur le monde aux 19e et 20e siècles.

• La boussole repose sur le constat qu’un corps magnétisé peut révéler la polarité du globe. Elle donne à celui qui souhaite s’« orienter » une référence fixe, qui peut être le nord (convention actuelle) ou le sud (convention chinoise à l’origine). Elle contribue à la puissance de l’État, car elle permet de mesurer son territoire pour mieux l’exploiter, et de baliser les expéditions de reconnaissance pour planifier la conquête.

C’est au 4e siècle avant notre ère que l’usage de magnétite pour l’orientation est attesté en Chine. C’est un moment crucial, dit des « Royaumes combattants ». À partir de – 450, la Chine est divisée entre plusieurs États, qui se déchirent en des guerres interminables jusqu’à sa première unification, par la voie des armes, en – 221. Cet état de guerre constant crée un besoin permanent d’inventions. Jusqu’au 10e siècle, il semble que la boussole serve surtout à la divination – connaître la direction du sud est primordial en divination feng shui. Avec l’essor naval de la Chine des Song (960-1279), la boussole est systématiquement utilisée sur les bateaux, qui réalisent quelques siècles plus tard, avant que les Européens partent à la conquête maritime du monde, la liaison entre la Chine, l’Inde et l’Afrique orientale.