Les « sauvages » pensent-ils comme nous ?

Ils sont arrivés à Paris en 1885, dans le cadre d’une tournée d’exhibition 1. Ils étaient trois : Billy, Jenny et Toby, des Aborigènes venus d’Australie et enrôlés dans des « zoos humains » qui sillonnaient à l’époque les grandes villes d’Europe et d’Amérique. Des « sauvages » – Indiens d’Amérique, Pygmées, Papous, Canaques… – y étaient montrés aux côtés des girafes, tigres, chimpanzés et crocodiles. Les Aborigènes étaient présentés comme les « derniers cannibales », parmi divers autres indigènes tels le « féroce Zoulou », « le sauvage nubien » et la « Vénus hottentote » au fessier protubérant.

À Paris, l’anthropologue Paul Topinard (1830-1911) voulut examiner ces Aborigènes afin de prendre quelques mesures anthropomorphiques et juger de leurs aptitudes intellectuelles. Le professeur put constater que l’Aborigène Billy avait bonne mémoire : il était capable de se souvenir des nombreuses villes qu’il avait traversées au cours de son périple américain. Mais P. Topinard s’est surtout attaché à mesurer des traits physiques. Selon l’anthropologie physique en vogue à l’époque à l’école d’anthropologie de Paris (dirigée par Paul Broca, dont P. Topinard avait été l’élève), la race expliquait tout : le physique, le genre de vie et le degré de civilisation d’un peuple.

Tout semblait d’ailleurs confirmer les thèses raciales. Quand les colons occidentaux avaient découvert les Aborigènes d’Australie, au début du 19^e siècle, ils vivaient presque nus, ne possédaient que des outils rudimentaires (lances et outils de pierre), vivaient en nomades dans des campements de fortunes, dormant à même le sol, abrités du vent par des huttes de branchages. Comment ne pas voir en eux les derniers vestiges de l’humanité primitive ? Une explication s’imposait : les Aborigènes faisaient partie des « races inférieures », les plus basses dans l’échelle de l’évolution. Leur peau noire, leurs épaisses arcades sourcilières, leurs cheveux hirsutes semblaient l’attester : pour Thomas H. Huxley (1825-1895), comme bien d’autres représentants de la pensée évolutionniste, de la seconde partie du 19^e siècle, les Noirs en général et les Aborigènes en particulier représentaient le « chaînon manquant » entre les singes et les humains.

Bien que partageant globalement ces thèses raciales, Paul Topinard fit preuve de perspicacité. Dans son Étude sur les races indigènes de l’Australie ( 22) 2, il avait recensé toutes les observations disponibles à l’époque. Son avis sur l’état physique et mental des aborigènes était finalement assez circonstancié : il relève que les Aborigènes n’ont pas tous le même profil. « Les tribus de la côte est-australienne sont très variées au physique comme [dans les] degrés intellectuels », écrit-il. Et de préciser que si les Aborigènes de la région de Sydney ont « mauvaise réputation », c’est en raison du « nombre de mendiants ivres et abrutis qu’on voyait récemment encore dans les faubourgs de la ville ». En revanche, les tribus de l’intérieur des terres « appartiennent à la race supérieure ».

Une « mentalité primitive » ?

Au début du 20^e siècle, les thèses racistes commencent à perdre de leur crédit dans les milieux scientifiques. Les études de terrain se sont multipliées ; elles montrent que si les techniques des Aborigènes et autres « sauvages » semblent rudimentaires, en revanche leur vie culturelle est luxuriante. En témoigne la richesse de leur vie spirituelle par exemple : les nombreux rites qui scandent leurs activités (la chasse ou l’agriculture), les nombreux récits et mythes expliquant l’origine des choses, l’importance qu’ils accordent à leurs parures corporelles, sans parler de leur art des masques. D’ailleurs, « l’art nègre », comme on dit à l’époque, fascine les artistes d’avant-garde : les masques africains commencent à s’arracher à bon prix.

Bien des années auparavant, le premier à avoir affirmé clairement que les « primitifs » possédaient une vraie culture fut l’anthropologue anglais Edward Tylor. Le titre de son livre Culture primitive 3 (1872) affichait la couleur. Par « culture », il fallait entendre une riche palette de savoirs, de techniques, de croyances, de coutumes et de rites dont E. Tylor présentait un descriptif détaillé 4. Culture primitive a été le premier manuel d’anthropologie et a formé les premières générations d’anthropologues. Au début du 20^e siècle, il est désormais admis que les « primitifs » ne sont pas ces sauvages hirsutes, situés à mi-chemin entre l’animal et l’homme dans l’arbre de l’évolution. L’importance accordée à leurs rituels, récits mythiques pratiques magiques en fait même de parfaits candidats pour étudier l’origine des cultures et de la pensée 5.