Neurosciences: les mécanismes de l'empathie

Sciences Humaines : On peut définir l'empathie comme la capacité à se mettre à la place d'une autre personne pour comprendre ses sentiments. A quoi cela sert-il d'être empathique ?

Jean Decety : Cette définition de l'empathie n'est que partielle. Je préfère en proposer deux différentes. Dans la première, l'empathie désigne un sentiment de partage et de compréhension affective qui témoigne des mécanismes intersubjectifs propres à l'espèce humaine. Il s'agit certes de notre capacité à se mettre à la place de l'autre pour ressentir son état subjectif. Une deuxième définition désigne l'empathie en tant qu'émotion particulière, ou attitude qui conduit à des comportements prosociaux, altruistes (une définition proche de la sympathie dans son usage en langue anglaise). Si on se contente de la première définition, alors il est clair que la capacité de comprendre l'état interne (psychologique) d'autrui à partir d'indices objectifs externes (comme les expressions faciales, les modulations de la voix, le contenu sémantique du langage, etc.) procure un avantage adaptatif majeur pour naviguer dans le monde social. L'empathie permet d'obtenir une source de connaissance sur l'état psychologique d'autrui (et en cela est très proche de cette autre capacité à imaginer l'état mental d'autrui appelée « théorie de l'esprit »). Ces connaissances serviront des buts assez divers selon les individus, leur motivation, leur personnalité et les circonstances. Par exemple, un psychothérapeute cherchera à mieux comprendre son client, un agent commercial à vendre un véhicule ou un appartement, un officier à renforcer les liens entre les membres de son groupe, etc. La deuxième définition de l'empathie (comme une attitude orientée vers le bien d'autrui) s'inscrit dans les mécanismes altruistes particulièrement évolués dans l'espèce humaine avec une spécificité : ce sentiment n'est pas seulement ressenti pour les proches parents mais peut être dirigé vers un membre d'un autre groupe, ou même d'une autre espèce. Dans nos sociétés, on assiste à des expressions d'empathie étonnantes envers les chats et les chiens. Il suffit de voir l'espace occupé par les produits pour eux dans les supermarchés ! C'est assez comparable au rayon des bébés.

Quels sont les mécanismes mentaux nécessaires pour être empathique ?

L'empathie est un état mental complexe dans lequel différents processus perceptifs, cognitifs, motivationnels et mnésiques interagissent. Il n'existe donc pas de module de l'empathie ni de région cérébrale spécifique qui le sous-tendrait.