Portraits de sages

Thalès de Milet

Derrière le nom d’un théorème du triangle se cache celui d’un savant doublé d’un homme d’État. Celui qui fut dépeint par Platon dans le Théétète comme un malhabile, tombant dans un puits tandis qu’il contemplait les astres, n’est en fait pas si inapte à composer avec la réalité. Bien que moquées, ses connaissances en astronomie seront mises en pratique dans la cité de Milet dont il est originaire. Grâce à ses observations, Thalès (v. -620/v. -545) prévoit en effet une excellente récolte d’olives dont il tire profit auprès de ses concitoyens. La philosophie peut dès lors être synonyme de richesse, non plus seulement de futilité et de pauvreté.

Le travail de rationalisation mené par Thalès s’inscrit également dans son rôle de conseiller politique. C’est grâce à lui qu’en - 550, lors de la guerre opposant les Perses aux Mèdes, la ville de Milet refuse une alliance qui lui aurait porté préjudice. Ainsi, pour la première fois dans le monde grec, la sagesse humaine, et non les dieux de l’Olympe, vient expliquer et s’emparer de l’organisation des phénomènes.

Pythagore

Plus célèbre pour son théorème de géométrie que pour la paternité du mot « philosophie », Pythagore (v. -580/ v. -495) n’en reste pas moins un sincère amoureux de la sagesse. Probablement influencé par la religion orphique, il enseigne que l’âme est immortelle. Or, si la vie perpétuelle de l’âme est possible, sa transmigration l’est tout autant. Adepte de la métempsychose, Pythagore soutient qu’après la mort, une âme peut passer dans un autre corps, que celui-ci soit humain, animal ou végétal.

Cette croyance ferait de lui le premier philosophe végétarien, car manger de la chair revient potentiellement à manger un être humain. Pythagore fait dès lors preuve de compassion envers les animaux. Il aurait sermonné un homme qui maltraitait son chien en affirmant avoir reconnu l’âme de son ami réincarnée dans cet animal. De même, suivre un régime alimentaire carné souille tout autant le corps que l’esprit. C’est pourquoi Pythagore préconise une discipline stricte et complète incluant des pratiques ascétiques et des rituels de purification qui ne sacrifient pas d’animaux. Pour lui, la nature nous offre par la terre de nombreux mets délicieux. Ainsi, la grandeur et la sagesse de l’être humain ne se logent pas dans une bestialité carnivore, mais dans un respect harmonieux de la nature et du vivant.

Gorgias

Gorgias (v. -480/v. -375) est un maître sicilien de la rhétorique. Il apparaît notamment dans un dialogue de Platon qui porte son nom. Son arrivée à Athènes en - 427 procède d’une mission diplomatique qui illustre nettement le pouvoir du langage sur les esprits : grâce au génie oratoire de Gorgias, les Athéniens seront convaincus de porter secours à sa ville natale de Léontium, alors menacée par Syracuse.