Un monde colonisé

Les empires coloniaux européens connaissent trois grandes phases.

◊ 1 - Coup d’envoi : les empires espagnol et portugais.

L’Espagne annexe les îles Canaries au début du XVe siècle. Le Portugal fonde des comptoirs sur la côte africaine, et s’ouvre un accès aux richesses commerciales de l’Asie quand Vasco de Gama atteint l’Inde en 1498 en doublant le cap de Bonne-Espérance. L’Espagne, soutenant les expéditions de Christophe Colomb à partir de 1492, recherche vers l’ouest une voie d’accès à la Chine. Cela débouche sur la « découverte » des Amériques.

Les deux puissances se partagent le monde en 1494 avec le traité de Tordesillas. À l’ouest d’une ligne traversant l’Atlantique du nord au sud, domaine espagnol ; à l’est, celui du Portugal. Le Brésil est colonisé par les Portugais, le reste de l’Amérique latine par les Espagnols. Ces derniers parachèvent leur appro­priation du monde en annexant les Philippines à partir de 1571. De son côté, le Portugal s’est emparé de comptoirs en Asie, comme le riche port de Malacca, Malaisie, en 1511.

◊ 2 - Nouveau partage : les empires maritimes néerlandais, français et britanniques.

À partir du XVIIe siècle, surclassant Espagne et Portugal, les Pays-Bas font main basse sur l’Indonésie, la Grande-Bretagne et la France prennent pied en Inde et en Amérique du Nord. La France perd l’essentiel de son premier empire colonial à l’issue de la guerre de Sept Ans (1756-1763). Les Treizes colonies britanniques acquièrent leur indépendance en 1783, fondant les États-Unis d’Amérique.