À la découverte des autres humanités

En 1933, un ingénieur chinois est réquisitionné par l’armée japonaise, qui vient d’envahir le Nord de son pays, afin de construire un pont. Lors des travaux, son équipe met au jour un crâne stupéfiant… que l’entrepreneur subtilise. Trois générations durant, le fossile reste caché au fond d’un puits, où il survit à l’éradication des vestiges archéologiques diligentée par le régime maoïste. En 2018, la famille exhume le crâne et le remet anonymement à un musée. En juin 2021, la relique a fait l’objet d’une première publication. Son surnom ? L’homme dragon.

Ce crâne est une authentique énigme : remarquablement conservé en dépit de ses 146 000 ans, l’homme dragon a l’os plus épais que le nôtre, et un cerveau aussi volumineux – la tête de son propriétaire était en conséquence plus grosse que notre chef d’Homo sapiens. Pour les chercheurs chinois qui l’ont étudié, il représente une nouvelle espèce humaine, inconnue jusqu’ici, qu’ils ont baptisée Homo longi.

Tous les experts ne partagent pas cet enthousiasme. Jean-Jacques Hublin, professeur de paléoanthropologie au Collège de France, appelle ainsi à ne pas exclure d’emblée que l’homme dragon soit apparenté à une espèce déjà répertoriée, Homo denisova dit aussi Dénisovien. Seule une analyse génétique, si elle est possible, tranchera…

La planète des Homo

Toujours en juin 2021, un autre crâne fait bouillir le clan des paléoanthropologues. Celui-là a été découvert à Nesher Ramla (Israël). Vieux d’environ 130 000 ans, il est associé aux outils classiquement attribués à Sapiens, mais il désoriente. Nous autres Sapiens possédons des crânes ronds et hauts pour abriter nos gros cerveaux. Avec sa boîte crânienne basse et plate, le fossile de Nesher Ramla présente des caractéristiques dites « archaïques », typiques des Homo arrivés au Moyen-Orient il y a 450 000 ans, quelque 250 000 ans avant Sapiens. Vu son âge et son outillage, les chercheurs s’attendaient à trouver un Sapiens moderne. Selon Israel Hershkovitz, anthropologue à l’université de Tel-Aviv et auteur principal de l’article qui décrit les ossements, « les répercussions sont stupéfiantes : (je pense que) deux groupes d’Homo ont coexisté au Levant pendant au moins 100 000 ans, échangeant des connaissances et des gènes. »

Les fossiles de l’homme dragon ou de Nesher Ramla ne sont que les derniers jalons d’une longue décennie de découvertes qui a chamboulé la paléoanthropologie. Longtemps, nous avons cru être le seul Homo récent, à l’exception notable de l’homme de Néandertal, qui s’est éteint il y a 30 000 à 40 000 ans, peu après notre arrivée en Europe. Nous réalisons que cette anomalie est très récente – anomalie parce que la plupart des genres biologiques de mammifères regroupent de nombreuses espèces distinctes. Force est d’admettre qu’il y a 100 000 ans, nos ancêtres côtoyaient au minimum une demi-douzaine d’autres Homo (carte) ! Et que nos ancêtres ont folâtré à plusieurs reprises avec certains d’entre eux, ce qui fait de nous des métis.

Dénisoviens : d’une phalange réécrire notre histoire

C’est au tournant des années 2010 qu’ont été totalement bousculées nos conceptions du passé de l’humanité. À l’origine de ce chamboulement, un bout de phalange minuscule. Découvert dans la grotte de Denisova (Altaï, Russie), il a appartenu à une adolescente morte il y a 70 000 ans (et non 50 000 comme estimé au moment de sa découverte). En 2010, l’équipe du paléogénéticien Svante Pääbo annonce son séquençage, qui ne ressemble à rien de connu. Les chercheurs s’attendaient à trouver du Néandertalien, excluent que ce soit du Sapiens, envisagent un temps avoir affaire à un Erectus, avant d’admettre l’incroyable : ils ont découvert un nouvel Homo, qu’ils baptisent Dénisovien !