D'où viennent les chevaux d'Amérique ?

L’histoire de l’association des chevaux et des peuples amérindiens tenait jusqu’à présent en une date : 1680. Celle de l’adoption de l’équidé par les peuples des plaines. Disparu d’Amérique depuis la fin du Pléistocène, l’animal serait revenu sur le continent américain dans les bagages des conquistadores. Mais les traditions orales des peuples autochtones font mention du cheval bien avant 1680, qu’ils font même remonter à « des temps immémoriaux ».

Des chercheurs ont mené une vaste étude génétique sur les restes d’équidés américains pour tenter de démêler le vrai du faux. Les résultats battent en brèche l’histoire occidentale sans donner totalement raison aux récits des Amérindiens. L’étude confirme que les équidés ont bien été adoptés par les peuples de l’ouest de l’Amérique avant 1680. C’est notamment en analysant des restes de chevaux nourris au maïs, une céréale qui n’était alors pas cultivée par les Occidentaux, que les chercheurs situent a minima les premiers contacts au début du 17^e siècle.

Mais les chevaux présents sur le sol américain sont bien des descendants des montures des colonisateurs. Leur profil génétique révèle des ascendances ibériques et parfois britanniques. Aucune trace génétique en revanche d’une ascendance américaine. À cela s’ajoute qu’aucun reste de cheval n’a été retrouvé entre -12000 et l’arrivée des Européens sur le continent.  

Source

• William Timothy Treal Taylor et al., « Early dispersal of domestic horses into the Great Plains and northern Rockies », Science, n° 6639, 30 mars 2023.