Émile Durkheim - L'invention du social

La sociologie d’Émile Durkheim prend son envol avec son étude sur la « division du travail social » qui est le fruit des réflexions qu’il a engagées sur la société moderne. Comme la plupart des classiques des sciences sociales, il veut caractériser la société de son temps tout en mettant en œuvre une approche scientifique des faits sociaux. La réflexion de Durkheim se construit autour de deux axes : la connaissance des fondements de la société moderne et la construction d’un savoir sociologique à prétention scientifique. Dans La Division du travail social, Durkheim se distingue d’emblée de plusieurs modèles d’analyse : le darwinisme social d’Herbert Spencer, la théorie de l’imitation de Gabriel Tarde, la philosophie utilitariste de Stuart Mill et la doctrine libérale d’Adam Smith. Pour Durkheim, tous ces modèles souffriraient d’un manque de scientificité.

Lui s’inspire alors de l’idéal positiviste exposé par Auguste Comte. Durkheim définit ainsi la sociologie comme une « science morale », c’est-à-dire une science des mœurs propres à différentes sociétés. Or ces mœurs prennent forme en fonction du degré de rapprochement des individus, ainsi que de la densité et de l’intensité des relations sociales. De ce point de vue, la société moderne a engendré un basculement fondamental, qui est celui du passage d’une « solidarité mécanique » à une « solidarité organique ». La première, spécifique aux sociétés dites traditionnelles, se caractérise par une forte conscience collective, qui laisse peu de place à l’expression de l’individualité. Les individus pensent et agissent par similitude, respectant l’harmonie d’un groupe fortement intégrateur. Dans les sociétés à solidarité organique, dites modernes, la différenciation sociale s’accroît, ce qui conduit à une spécialisation plus grande des différentes activités sociales. Cela concerne évidemment le domaine productif mais, au-delà, toutes les dimensions de la vie sociale (l’éducation, la famille, la religion, etc.). Dans ces sociétés, l’individualité tend à se renforcer et les marges de liberté augmentent.