L'empathie vient en lisant

Plusieurs philosophes, comme l’Américaine Martha Nussbaum ou le Français Jacques Bouveresse, ont déjà avancé cette idée : la littérature nous aiderait à mieux ressentir les émotions des autres et donc à mieux les comprendre. Cette intuition est aujourd’hui confirmée par un vaste bilan d’études sur le sujet, dirigé par le professeur de psychologie canadien Keith Oatley. L’une des expérimentations consistait à deviner l’humeur d’une personne en se basant uniquement sur une photo de ses yeux. Résultat : les amateurs d’œuvres de fiction arrivaient plus facilement à déceler les émotions à partir du cliché que ceux n’en lisant pas. « La fiction est une simulation de la sphère sociale. De la même manière que certains améliorent leurs capacités de pilotage via un simulateur de vol, ceux qui lisent des romans peuvent faire progresser leurs compétences sociales », explique le chercheur. Des examens basés sur une IRM ont montré qu’en lisant, l’homme mobilise les mêmes aires cérébrales que celles utilisées pour reconnaître les sentiments d’autrui (processus appelé « théorie de l’esprit »). De même, lorsqu’un protagoniste tire sur une corde, le lecteur fait appel à la zone du cerveau qui permet de saisir un objet. Plus il est impliqué émotionnellement dans l’histoire, plus il est susceptible d’améliorer son empathie. À noter que la qualité littéraire des histoires est déterminante dans le processus. « La complexité des personnages littéraires aide le lecteur à se faire une idée plus sophistiquée des émotions et des motivations d’autrui », a démontré il y a quelques années Frank Hakemulder. Il existe tout de même des exceptions. « Certaines fictions populaires qui incluent des personnages complexes peuvent aussi avoir un impact positif. Il a déjà été prouvé que lire Harry Potter peut faire diminuer les préjugés », relève K. Oatley. Plus que simples passe-temps, récits, contes, romans et autres fictions sont donc reconnus comme des outils sans équivalent pour progresser dans la compréhension d’autrui… 

« Fiction : Simulation of social worlds », , vol. XX, n° 8, août 2016.