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Au cours d'une négociation, comment parvenir à une solution qui satisfasse les deux parties ? Dans quelle mesure un enfant imite-t-il le comportement de ses parents ? Quels sont les ressorts secrets d'une relation affective durable ? Voilà, parmi bien d'autres, quelques questions auxquelles les chercheurs en psychologie sociale se sont efforcés de répondre.
Au commencement était l'influence
Etudiant l'individu dans son contexte social, cette discipline occupe une place spécifique, distincte à la fois de la psychologie et de la sociologie. Jusque dans les années 80, la psychologie sociale a été dominée par le modèle béhavioriste, mettant principalement l'accent sur l'impact direct de la situation sur l'individu. L'influence a alors constitué un des thèmes de recherche les plus productifs de la psychologie sociale, que cela concerne le conformisme de comportement, le changement d'opinion, l'impact du leadership, la socialisation en entreprise, etc. Une recherche de ce type très connue est celle effectuée dans les années 60 par Stanley Milgram, professeur de psychologie à l'université de Yale, aux Etats-Unis, sur la soumission à l'autorité 1. Une autre expérience, tout aussi spectaculaire, montre également l'impact du contexte sur le comportement des individus 2 : Philip Zimbardo et ses collègues de l'université de Stanford recrutent par une petite annonce des volontaires pour une expérience ; certains joueront le rôle de gardiens, d'autres celui de prisonniers au sein d'une prison fictive pendant plusieurs semaines. Dans ces conditions, ces individus « normaux » ont fait preuve de comportements surprenants : les geôliers se sont transformés en brutes, suscitant la rébellion agressive des prisonniers. La tension est montée si vite et si fort que l'expérience a été interrompue au bout de quelques jours seulement.
