La vieillesse n'est pas un naufrage

Beaucoup de nos capacités cognitives diminuent lorsque nous vieillissons. Beaucoup mais pas toutes. Une récente étude démontre que certaines fonctions cognitives de l’attention s’améliorent avec le temps. L’alerte, l’orientation et la sélection, qui sont les trois systèmes de l’attention identifiés par les psychologues Michael Posner et Steve Petersen en 1990, ont été analysées sur 702 personnes âgées de 58 à 98 ans. Grâce au test ANT (Attention Network Test), une équipe a mesuré l’activité de ces systèmes. L’alerte, comme son nom l’indique, signale à quel moment il faut être vigilant ; le système d’orientation permet quant à lui de déterminer à quoi il faut prêter attention parmi la multitude de stimuli auxquels nous sommes exposés ; enfin, la sélection trie et inhibe les informations superflues pour mener à bien une opération cognitive. Les résultats de l’étude montrent que les systèmes d’orientation et de sélection deviennent plus performants avec l’âge, probablement grâce à l’expérience accumulée. Les personnes âgées de 70 ans à 80 ans possèdent ainsi un système d’orientation quatre à cinq fois plus performant que ceux âgées de 50 à 60 ans. Les plus âgées ont également un système de sélection deux fois plus efficace que les plus jeunes. Ces progrès ont un effet positif sur de nombreuses capacités cognitives, comme le raisonnement, la prise de décision, l’orientation dans l’espace, ou encore la mémoire à long terme. Cependant, à partir du début de la quatre-vingtaine, la capacité d’inhibition décline.