Le luxe, moteur du progrès

En 1900, la France était le leader mondial de l’automobile. Une voiture sur deux était alors fabriquée en France (30 000 par an contre 10 000 en Amérique, 9 000 en Grande-Bretagne et 7 000 en Allemagne). La construction automobile en était encore à ses débuts et les constructeurs, les « start-up » de l’époque, étaient nombreux. Parmi la trentaine de constructeurs français, il y avait déjà les frères Renault et André Citroën, mais aussi Panhard & Levassor, Berliet, Darracq, Bollée, Delahaye Delaugère & Clayette, Gaston Barré, Rochet-Schneider, Delage et d’autres encore.

Le premier d’entre eux était De Dion-Bouton, le plus grand fabricant d’automobiles au monde. De ses ateliers installés à Puteaux, sortait une voiture par jour, dont le fameux modèle Vis-à-Vis qui sera la première voiture fabriquée en grand nombre (2 970 exemplaires en 1902).

Les premiers véhicules automobiles étaient destinés à une clientèle fortunée. Les modèles, coûteux, avaient fière allure et servaient avant tout à parader. Ces voitures ne servaient pas au transport utilitaire – le train et les fiacres en ville faisaient bien l’affaire – mais à satisfaire au goût du luxe : on sortait la voiture pour se montrer et assurer le spectacle. Outre l’ostentation, une autre motivation majeure attirait les premiers conducteurs : la compétition.

Amédée Bollée, premier constructeur automobile français, a fabriqué sa première voiture à essence en 1896. Deux ans plus tard, il lui donnait une forme aérodynamique pour la course Paris-Amsterdam-Paris. En 1899 eut lieu le premier Tour de France automobile pour lequel A. Bollée mit au point un prototype qui fonçait à 90 km/h. Puis il se lança dans les voitures haut de gamme, qui étaient l’autre débouché lucratif du marché automobile.