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La révolution saussurienne
Ferdinand de Saussure (1857-1913) est le père de la linguistique moderne. Dans son Cours de linguistique générale (1912), il rompt avec une approche descriptive et historique des langues pour rechercher les règles formelles de son fonctionnement (approche synchronique).
Il défend un point de vue «structural», où la langue est étudiée comme un système. Un signe possède une double face : un signifiant, qui est le support matériel du signe (son ou graphisme), et un signifié, qui correspond à l'idée contenue dans le signe.
Le distributionnalisme
En 1935, Leonard Bloomfield (1887-1949) esquisse, avec le distributionnalisme, une tentative d'inspiration béhavioriste d'expliquer les faits de langage à partir de la fréquence d'apparition des mots.
Le Cercle de Prague
A la fin des années 20, le Cercle de Prague accueille les linguistes russes Roman Jakobson (1896-1982) et Nikolaï Troubetskoï (1890-1938).
Son approche s'inspire de celle de F. de Saussure. La langue forme une structure dont les éléments sont arbitraires mais se tiennent entre eux.
