Linguistique. Le tournant pragmatique

Il fonde une nouvelle linguistique, contribue au pragmatisme philosophique, alimente la sociologie critique. J.L. Austin est un pur produit du courant analytique développé à Oxford par Gilbert Ryle depuis 1935. Les philosophes d'Oxford sont dits « du langage ordinaire » : pour eux, philosopher, c'est commenter le sens des mots, et ce sens, loin d'être fixé en raison, dépend des « jeux » de l'usage quotidien. Austin, dans son recueil, ne fait rien d'autre qu'identifier un nouveau type de jeu, qu'il baptise illocutionnaire. Qu'est-ce à dire ? Certains énoncés ne servent ni à constater un état, ni à affirmer un fait, ni à décrire une réalité, mais à faire quelque chose, comme lorsque l'on déclare « je te baptise », « je te donne », « je promets que », etc. Austin suppose d'abord qu'il s'agit d'une classe particulière de verbes, qu'il nomme « performatifs ». Mais, à l'examen, il s'aperçoit que beaucoup d'énoncés constatifs peuvent avoir une valeur illocutoire, c'est-à-dire viser à un certain effet : par exemple, « tu es en retard » peut être un simple constat, ou une invitation à se presser.