Peut-on prévoir la catastrophe ?

Le développement de la société thermo-industrielle et le réchauffement climatique font peser la menace de l’effondrement des écosystèmes. Mais, au-delà des prophéties catastrophistes, que signifie cette notion d’effondrement de la nature ? C’est la question à laquelle tente de répondre l’écologue Alexandre Génin dans ce petit livre. Dans les cas les plus simples, quand l’évolution d’un écosystème dépend d’un petit nombre de paramètres, les spécialistes arrivent à modéliser ce qui peut être vu comme un effondrement. Plus précisément, ils arrivent à définir des seuils à partir desquels un milieu, après une perturbation, ne retrouve pas son aspect antérieur. Par exemple, certaines forêts peuvent se reconstituer rapidement tant que des incendies ne les détruisent pas au-delà de 80 %. Mais, une fois passé ce seuil, elles ont tendance à se transformer en savanes. De même, concernant certains lacs, il est possible de déterminer la quantité de phosphore provenant de l’activité agricole qu’ils peuvent absorber sans que la prolifération des microalgues empêche les plantes aquatiques de se développer et détruise la clarté de l’eau. Là encore, c’est à partir d’un certain seuil que ces lacs peuvent devenir opaques.