Profils d'inventeurs

1 - Les génies

L’histoire a retenu le nom de quelques-uns d’entre eux : Archimède, Léonard de Vinci, Imhotep, l’architecte égyptien des pyramides à degré, ou Vitruve, l’architecte romain.

Archimède (v. – 287/– 212) ne fut pas seulement le physicien découvreur de la célèbre « poussée d’Archimède ». Mathématicien, physicien (principe du levier, vis d’Archimède), il a inventé des machines de traction faites de poulies et de leviers, diverses sortes de catapultes et de bras mécaniques. On lui attribue aussi l’invention de la roue dentée.

Léonard de Vinci (1452-1519), le prototype de l’esprit universel de la Renaissance, peintre et sculpteur, est aussi anatomiste, architecte. Dans ses carnets d’esquisses, on découvre des schémas d’escaliers à double hélice, de chars d’assaut, de machines de guerre, de machines volantes, d’hélicoptères, de parachutes, de systèmes d’engrenage, d’anatomie, etc.

La Chine possède aussi ses Archimède et ses Vinci. On connaît peu en Occident Zhang Heng (78-139) qui vécut sous la dynastie Han. Il fut astronome, mathématicien, écrivain, cartographe et inventeur. Outre ses travaux d’astronomie et de géographie, Zhang Heng a construit des appareils comme la première sphère armillaire qui permet de simuler le mouvement des étoiles. Il améliora la clepsydre et inventa un sismomètre, qui indiquait la direction d’un tremblement de terre, ainsi qu’un osmomètre.

Mais ces figures de proue de l’innovation ne doivent pas faire oublier l’armée des anonymes : les milliers d’architectes, de bâtisseurs, d’artisans, qui avant la Révolution industrielle ont construit des cathédrales, des palais et des pyramides, des navires, des moulins à vent, des horloges, des instruments de mesure, des outils, de la pharmacopée, etc. Ces artisans et proto-ingénieurs ont longtemps été ignorés de l’histoire. Quelques travaux classiques ont tenté de sortir de l’ombre les ingénieurs de la Renaissance (Bertrand Gille, 1960), les bâtisseurs de cathédrales (Jean Gimpel, 1958) ou la science chinoise (Joseph Needham, années 1950). Depuis une génération, l’histoire des techniques tente de redonner vie aux différents corps d’inventeurs qui ont participé à la grande histoire des innovations humaines, à cette révolution industrieuse : alchimistes, forgerons, charpentiers, agriculteurs, ébénistes, menuisiers…

2 - Les innovateurs-entrepreneurs

Thomas Edison (1847-1931) n’est pas simplement l’inventeur de l’ampoule électrique et du phonographe. On lui doit plus de 1 000 autres brevets mis au point au cours de sa longue carrière : du kinétographe (un ancêtre du cinéma) à la première pile alcaline nickel-fer.