Quand l'esprit s'égare

Stephen Mack Stigler est un statisticien américain de l’espèce malicieuse : en 1980, il proposa d’accoler son nom à l’idée, formulée par d’autres avant lui, selon laquelle « une loi scientifique ne porte jamais le nom de son auteur ». Cette « loi de Stigler », autovérificatrice, est le prétexte dont s’empare ­l’historien néerlandais Douwe Draaisma pour nous entraîner dans une enquête déca­pante et érudite portant sur de célèbres découvertes neu­rologiques et psychiatriques modernes. Pres­que toutes sont des affections répertoriées qui portent le nom d’un inventeur, par là même rendu illustre dans la profession et parfois au-delà. Si vous ne connaissez pas le « syndrome de Bonnet », « l’épilepsie de Jackson » ou « les aires de Brodmann », il y a fort à parier que les noms d’Alzheimer, de Parkinson, d’Asperger, de Tourette, voire même de Broca, vous disent quelque chose. Il y en a treize comme cela, treize entités nosographiques, dont la particularité est d’avoir été estampillées entre 1850 et 1945, date après laquelle la pratique de l’épo­nymie a laissé la place à des sigles plus neutres tels que sida (syndrome d’immunodéficience acquise), THDA (trouble d’activité avec déficit de l’attention) et SLA (sclérose latérale amyotrophique). Question de mode ? Oui, mais pas seulement… D. Draaisma ne le cache pas : accoler un nom à une découverte n’est pas une formalité si innoncente qu’il y paraît. Cela demande un peu d’aide extérieure et des manœu­vres. Et le fait d’attacher un symptôme à la personne du découvreur, à ce qu’il a pu en dire ou écrire par ailleurs, n’a pas que des avantages.