Thomas B. Brazelton Celui qui parlait aux bébés

Le docteur Thomas Berry Brazelton (1918-2018) défendait une pédiatrie humaniste au service des bébés et de leurs familles dans la lignée d’un autre grand pédiatre américain des années 1950, Benjamin Spock. Personnage charismatique et médiatique, il a occupé pendant près de cinquante ans la chaire de pédiatrie à l’hôpital pour enfants de l’université de Harvard à Boston. Il a fondé le Brazelton’s Center, institut de formation où sont passés tous les plus grands spécialistes de la périnatalité de ces cinquante dernières années.

Brazelton, influencé par la psychanalyse et la théorie de l’attachement, a développé ses recherches sur les nourrissons dans le laboratoire de Jerome Bruner, pionnier de la psychologie périnatale. À partir de 1973, il met en place une échelle d’évaluation des comportements des nouveau-nés, outil d’observation plusieurs fois remanié (1984-1995-2001 pour la traduction française) qui ouvre une « fenêtre » sur les premiers comportements des bébés. Dès la naissance, le bébé est doté de capacités d’adaptation à son nouvel environnement qui favorisent les échanges avec ses parents et plus largement les adultes qui se penchent sur son berceau. L’idée de Brazelton consiste à montrer que ces capacités, dont la mise en place s’opère peu à peu au cours de la vie intra-utérine, s’organisent selon un système dynamique unique pour chaque bébé en fonction de son tempérament, de son seuil de tolérance aux évènements extérieurs mais aussi des attentes de ses parents. Ainsi, l’organisation du cycle des états de veille et de sommeil, déjà en place avant la naissance, va se trouver confrontée à des facteurs comme le bruit ou la lumière ou bien encore une forme d’inquiétude maternelle qui précipite certaines mères vers leur bébé au moindre souffle ou changements de posture, interprétant tout geignement comme un besoin de contact et de nourriture. Certains bébés naissent plus vulnérables ou plus sensibles que d’autres : c’est donc aux adultes d’aménager un environnement favorable à leur développement. Avec son équipe et notamment Heidelise Als, il a été pionnier en matière de soins aux prématurés. Le programme du NIDCAP (Newborn Individualized Developmental Care and Assessment Programme), était un programme d’évaluation et de soins pour soutenir un développement individualisé en néonatologie, destiné à humaniser les soins auprès de ces enfants fragiles. Dans ses recherches, il s’est aussi intéressé aux effets sur le nouveau-né des prises de médicaments ou de produits chez les mères pendant la grossesse, nécessitant un accompagnement spécifique.