Visage, ô beau visage

Qu'est-ce qui rend un visage attirant ? D'un individu à l'autre, il existe bien évidemment des différences en matière d'appréciation de la beauté et de l'attirance d'un visage. Si l'on considère que tous les goûts sont dans la nature, alors chacun, en fonction de son histoire personnelle, va privilégier telle ou telle caractéristique faciale, par exemple des yeux bleus plutôt que marron. En outre, les goûts en matière de beauté physique évoluent au cours de l'histoire et varient sensiblement d'une culture à l'autre (une relativité illustrée par les femmes-girafes en Afrique). Mais les études menées sur cette question, particulièrement en psychologie, ne valident que très partiellement cette hypothèse.

A la lumière des données expérimentales, ces différences interindividuelles et interculturelles restent minimes et un large consensus émerge quels que soient le milieu social, la culture, le sexe et l'âge. Il faut reconnaître qu'un tel consensus porte essentiellement sur l'attirance « relative » des visages (tel visage est-il plus ou moins attirant que tel autre ?) plutôt que sur l'attirance « absolue » (ce visage vous attire-t-il ?). En d'autres termes, si l'on demande à des personnes de classer des photographies de visages, du plus attirant au moins attirant, elles ont tendance à faire un classement similaire quels que soient leur sexe, leur âge ou leur milieu culturel, mais aussi quels que soient le sexe, l'âge et l'origine ethnique des visages jugés 1.

Il semble donc que nous utilisions des critères communs pour déterminer l'attirance du visage. Mais de quels critères s'agit-il ? Plusieurs d'entre eux sont aujourd'hui identifiés. En premier lieu, certains traits du visage, selon leur taille et leur forme, favorisent ou au contraire nuisent à l'attirance. Ces traits, nombreux, peuvent être regroupés en plusieurs grandes catégories de caractéristiques : néoténiques, matures, sénescentes, expressives ou de soin 2. Les trois premières catégories renvoient à l'évolution des traits physiques associée à l'âge.

Les facteurs de l'attirance

Les caractéristiques néoténiques sont habituellement propres au nourrisson et au jeune enfant. Il s'agit, par exemple, de grands yeux et d'un petit nez. Les caractéristiques matures correspondent aux modifications morphologiques qui apparaissent au moment de la puberté. Avec les modifications hormonales provoquant la perte, notamment, des coussinets buccaux, les pommettes deviennent plus proéminentes et la mâchoire plus saillante. La pilosité faciale est aussi plus abondante, notamment au niveau des sourcils. Enfin, le vieillissement du corps provoque l'apparition des caractéristiques sénescentes comme les rides, ou un changement de la texture de la peau.

Outre ces dimensions liées aux périodes de la vie, l'attirance repose sur des caractéristiques expressives et de soin. Les premières sont liées aux traits habituellement mobilisés lors des expressions faciales. C'est le cas de la bouche, ou des sourcils dont l'implantation peut être naturellement (ou artificiellement) haute et arquée au-dessus de l'œil, comme lors de certaines émotions. Quant aux secondes, elles renvoient à tout indice qui montre que la personne prend soin d'elle, ou qui suggère un certain statut social (maquillage, épilation et autres soins en tout genre pour les femmes mais aussi, de plus en plus, pour les hommes).

La présence de chacune de ces caractéristiques va favoriser l'attirance d'un visage, à l'exception bien évidemment des caractéristiques sénescentes. Que ce soit du point de vue des femmes ou des hommes, un visage, qu'il soit féminin ou masculin, est d'autant plus attirant qu'il comporte de grands yeux et un petit nez, des pommettes saillantes, une grande bouche. Le maquillage et des vêtements évoquant un bon niveau social accentuent encore l'attirance du visage. Mais certaines différences existent entre les visages masculins et féminins jugés attirants. Celles-ci concernent essentiellement les caractéristiques matures, en particulier celles qui évoluent différemment pour les deux sexes au moment de la puberté, c'est-à-dire les caractéristiques sexuelles secondaires. Ce sont d'ailleurs ces caractéristiques qui sont utilisées pour distinguer un visage féminin d'un masculin : en moyenne les femmes ont des sourcils plus fins et plus hauts au-dessus des yeux et une mâchoire moins volumineuse. Un visage féminin est donc d'autant plus attirant que ces caractéristiques sont présentes et, à l'inverse, le visage masculin est plus attirant avec des sourcils épais et une mâchoire volumineuse.