Y a-t-il un gène de l'autisme ?

Près de 80 millions de personnes dans le monde seraient concernées par l’autisme. Or, il n’existe pas un, mais des autismes et autant de types d’accompagnement, affirme dans cet ouvrage Thomas Bourgeron, responsable du laboratoire Génétique humaine et fonctions cognitives à l’institut Pasteur. Vingt ans de recherches sur le sujet l’amènent à contester les limites de l’autisme et la pertinence de la catégorie. Plus de deux cents gènes associés à différents symptômes ont pu être récemment identifiés, dont les variantes sont présentes dans le génome de chacun d’entre nous.

Autrement dit, le gène de l’autisme n’existe pas. Il rappelle que le génome idéal n’existe pas non plus, pas plus que le cerveau ou l’humain idéal, et que la diversité biologique est la règle : trois millions de variations génétiques peuvent séparer deux individus. Il est donc grand temps de s’intéresser à la pluralité des aspects de l’autisme. Le sort des familles qui errent de spécialiste en spécialiste pour essayer de comprendre ce qui leur arrive et à qui on a pu faire croire n’importe quoi, y compris que leur enfant était victime du comportement maternel, est aussi au cœur de cet ouvrage.

Développer une connaissance scientifique fiable, bien que la route soit encore longue mais prometteuse, grâce aux recherches sur les gènes va dans le sens d’une intégration plus importante des patients avec leur famille. Tel est le credo de T. Bourgeron. Parce que le tout-génétique est aussi infondé que le tout-environnemental pour expliquer la grande variété des autismes, il reste un travail immense et passionnant à faire. La recherche sera multidisciplinaire : outre la génétique, la biologie et la neurologie, la psychologie, la psychiatrie ainsi que l’imagerie cérébrale ont un rôle essentiel à y jouer.