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Admis au barreau de Paris en décembre 1878 après l’obtention de sa licence de droit, Alfred Binet démissionne tout juste six ans plus tard en évoquant des « circonstances indépendantes de (sa) volonté ». Il engage ensuite des études de médecine qu’il ne terminera pas. Au cours des années 1880, il complète sa formation éclectique par des cours de psychophysiologie et de clinique psychiatrique.
Des débuts très éclectiques
Sa rencontre avec Théodule Ribot (1839-1916), (article p. 18) lui ouvre les portes de la philosophie et de la psychologie anglaise et allemande. Lisant Hippolyte Taine (1828-1893) et John Stuart Mill (1806-1873), il découvre que la psychologie est interdépendante de la spéculation philosophique et de l’empirisme scientifique. T. Ribot, alors directeur de la Revue philosophique de France et de l’étranger, l’encourage à poursuivre ses études de psychologie et lui offre ses premières publications (1880).
En 1883, un ancien camarade de Louis-le-Grand lui présente Charles Féré (1852-1907), médecin à Bicêtre, qui l’introduit à son tour à la Salpêtrière. A. Binet fait alors la connaissance de Jean Martin Charcot (1825-1893, article p. 12), au côté duquel il étudie l’hypnose et la suggestion, pratiquant activement l’expérimentation. En 1887, il signe avec C. Féré Le Magnétisme animal, où il prend le parti de J.M. Charcot contre l’école de Nancy, qui considère l’hypnose comme un simple produit de la suggestion. Quelques années plus tard, il nuancera cependant sa position.
En 1891, sur un quai de la gare de Rouen, il rencontre par hasard le physiologiste Henry Beaunis (1830-1921), appartenant justement à l’école de Nancy. Celui-ci a créé, en janvier 1889, le laboratoire de psychologie physiologique de l’École pratique des hautes études, à la Sorbonne, dans la section des sciences naturelles. Manquant de personnel, il propose un poste à A. Binet. Se rendant très rapidement indispensable, ce dernier devient préparateur, directeur adjoint en 1892, directeur en 1894, alors qu’il soutient une thèse en sciences naturelles sur le système nerveux sous-intestinal des insectes. La même année, les deux hommes fondent L’Année psychologique, qui devient la référence internationale de psychologie expérimentale et propose études originales, comptes-rendus, nouveaux thèmes de recherches.
