Altruisme, empathie, solidarité... : les grands courants théoriques

Philosophie et économie
La sympathie, source de la morale

• Le philosophe David Hume (1711-1776) est le premier à théoriser la notion de sympathie (« sentir avec »), dont il fait le fondement de la morale. Ce sentiment oriente nos actions et jugements.

• Son ami Adam Smith (1723-1790), père de l’économie moderne, publie en 1759 sa Théorie des sentiments moraux. Selon lui, l’égoïsme domine la sphère économique, tandis que la vie sociale est conduite par « les sentiments moraux ». Comme David Hume, il fait de la sympathie une compétence fondamentale.

• Amartya Sen, prix Nobel d’économie en 1998, se revendique d’Adam Smith. Il affirme qu’à côté de l’« amour de soi », les comportements individuels peuvent être justifiés par « l’empathie, la générosité et l’esprit public » (L’Idée de justice, 2009).

Sociologie et politique
Les solidarités, ciment social

• Le terme « altruisme » naît en 1852 sous la plume d’Auguste Comte (1798-1857). Avec le déclin du catholicisme (et de la charité), le principal problème humain consiste, selon le sociologue, à « faire graduellement prévaloir sa sociabilité » sur l’intérêt égoïste.