De si savants bébés

Que savent les bébés ? Pour répondre à cette question, il faut d’abord distinguer deux types de savoir : ceux qui portent sur les faits et ceux qui portent sur leurs relations. Un nouveau-né sait reconnaître la voix de sa mère et la différencier d’une autre : c’est un savoir factuel. Dans les 48 heures qui suivent, il apprendra à reconnaître son visage… Le savoir qui porte sur les relations est d’une autre nature : un bébé de 6 mois comprend qu’un objet sans support devrait tomber. Si, par un stratagème, on lui montre un objet suspendu dans le vide et qui ne tombe pas, il manifeste sa surprise…

Ce second type de connaissances est utilisé par l’être humain, du nouveau-né au prix Nobel de physique, d’une part pour classer le réel en catégories et sous-catégories, d’autre part pour mettre en évidence les relations causales entre les choses et événements. Concernant la classification, les bébés ne construisent pas de système de relations entre classes, mais ils sont capables dès avant la naissance de dégager un invariant quand une suite de stimuli leur est présentée. Cette condition est nécessaire pour qu’ils reconnaissent la voix de leur mère après la naissance, dans un contexte acoustique différent.

Les relations de causalité

À 6 mois, les bébés sont devenus capables de distinguer des catégories de leur environnement comme les hommes vis-à-vis des femmes, les animaux versus les objets comme les véhicules ou les meubles, et, parmi les animaux, les chats par rapport aux chiens… De même, dans les quelques minutes que dure une expérience au laboratoire, un bébé de 3 mois saura dégager un invariant dans une suite de figures géométriques. Mais ces catégories ne sont pas fonctionnelles : il faudra en effet attendre la deuxième année pour que l’enfant comprenne la fonctionnalité d’une roue ou d’un meuble.