Des oiseaux calculateurs

Dans la fable de Jean de La Fontaine, le corbeau est un oiseau stupide qui « ouvre son large bec et laisse tomber sa proie ». Dans la réalité, le corbeau est plus malin. Il est prêt à laisser une récompense immédiate pour obtenir un butin précieux, même différé. En bref, il sait faire preuve de self-control et de calcul stratégique. C’est ce que vient de démontrer l’équipe de Valérie Dufour, CNRS, par l’expérience suivante. Un expérimentateur donne à un oiseau une graine de sa main droite tout en gardant sa main gauche fermée. En s’éloignant, il montre à l’oiseau que son aliment préféré se trouvait dans celle-ci. L’oiseau comprend vite qu’il a le choix entre les deux aliments. Dans les expériences suivantes, le corbeau prend l’aliment de la main droite qu’on lui tend mais ne le consomme pas. Quand l’expérimentateur lui présente ensuite sa seconde main, l’oiseau préfère restituer la première graine pour obtenir l’autre aliment, plus convoité. C’est comme s’il disait : « Allez je te rends, le premier, passe-moi l’autre ! » Le plus étonnant est que le délai entre la première offre et la restitution peut aller de quelques secondes à cinq minutes. Preuve que les corbeaux savent faire preuve de self-control.