Enseigner l'oral, une faiblesse française

En 1943, quelques années après avoir été un jeune ministre du Front populaire, Jean Zay regrettait qu’aucune part ne soit réservée à « l’enseignement de la parole proprement dite » : « L’écolier apprend à lire, à écrire, à compter, à raisonner non à parler. Or, c’est en parlant que bien souvent il devra exercer sa profession ; c’est en parlant, en tout cas, qu’il lui faudra presque toujours défendre ses intérêts, soutenir sa pensée, convaincre ses interlocuteurs 1. » Soixante-quinze ans plus tard, ce constat implacable semble encore d’actualité. Du côté de l’Éducation nationale, le rapport de Pierre Mathiot sur la réforme du baccalauréat dénonce « un vide majeur », que doit venir combler la mise en place d’un grand oral à l’examen dès 2021.

Si les modalités de l’exercice sont encore en cours de définition, l’élève devrait présenter un exposé sur un projet pluridisciplinaire travaillé pendant les années de première et de terminale devant un jury de trois personnes ne comportant qu’un visage connu de son établissement d’origine, Pour 10 % de la note finale, le jury évaluera sa capacité à « s’exprimer dans un bon français, avec des arguments ». Pour mieux l’y préparer, le ministère prévoit des ateliers de méthodologie et de préparation à l’épreuve dès le collège afin que cette épreuve ne soit pas une énième récompense donnée au par cœur ou un doublon des travaux personnels encadrés.

L’école française est-elle seulement capable d’enseigner l’oral ? Pour éclairer cette question, la chercheure et institutrice Roberte Langlois 2 prend soin de distinguer les activités langagières (très présentes en maternelle, notamment), de la culture rhétorique, dont la place n’a cessé de régresser au cours de deux derniers siècles. Les premières visent des compétences en communication orale (assurance, élocution, répartie…) ; la seconde, qui repose sur l’assimilation d’un corpus de techniques, de figures et de textes, reste généralement tributaire d’une préparation écrite.

L’oralité savante du maître

Dès le Moyen Âge, les écoles cathédrales s’inscrivent dans la tradition rhétorique. L’oral y entretien un lien permanent avec l’écrit. Il est confiné à la récitation ou à la répétition des psalmodies religieuses contrôlées par l’Église. La vocalisation joue le rôle d’une appropriation censée offrir un niveau de compréhension supplémentaire grâce à la voix rythmée et articulée de l’élève.