La coévolution du langage et du cerveau

Terrence W. Deacon est chercheur en neurosciences et en anthropologie évolutionniste à l'université de Boston. Auteur de The Symbolic Species. The Co-evolution of Language and the Brain, Norton, 1997.

Sciences Humaines : Qu'entendez-vous par coévolution du cerveau et du langage ?

Terrence W. Deacon : Le cerveau et le langage ont évolué chacun à différents rythmes. Le cerveau évolue lentement par un processus génétique, il est devenu plus gros et s'est réorganisé durant les récentes étapes de l'hominisation. Les langages ont évolué rapidement via un processus social pour devenir plus efficaces et plus faciles à acquérir.

La première forme de communication symbolique fut une innovation sociale qui a créé une nouvelle niche culturelle, à laquelle les hominidés se sont adaptés avec succès. La structure du cerveau s'est modifiée pour répondre aux exigences de cette nouvelle niche cognitive (tout comme les castors se sont adaptés avec le temps aux lacs artificiels qu'ils ont eux-mêmes créés). Nos cerveaux se sont progressivement adaptés aux demandes cognitives en rendant les langages plus faciles à acquérir et à utiliser. Cela a rendu possible l'évolution de ces langages vers des formes plus complexes qui, à leur tour, ont obligé les cerveaux à s'adapter à des tâches plus difficiles, et ainsi de suite