Les tribulations d'un jésuite en Chine

En 1582, les jésuites Matteo Ricci et Michel Ruggieri s’embarquent sur une jonque qui doit les conduire du comptoir portugais de Macao à Canton, avec pour mission de christianiser l’Empire du Milieu. Leur installation dans la Chine d’un Empire ming finissant, hermétique aux étrangers, se heurte à des difficultés multiples. Ils ne connaissent rien de la langue, de la culture, ni même de la géographie de ce pays vaste comme un océan dont Marco Polo a évoqué l’existence sans donner plus de précisions.

Une véritable aventure humaine débute alors, où il faudra se faire accepter, affronter la méfiance des autochtones, obtenir les permis de s’installer de la part d’autorités soucieuses de ne pas contrevenir à la volonté de l’empereur, ce « fils du Ciel » que Ricci espère convertir au christianisme. Il mettra vingt ans à accéder à Pékin et sera le premier étranger autorisé à s’y installer.