Pygmalion à l'école

Pygmalion, roi de Chypre, sculpta une statue dont il tomba amoureux ; la déesse de l'amour la transforma en femme. Selon l'interprétation traditionnelle, c'est le regard de l'amour qui a fait d'une statue une femme désirable...

Dans leur livre, Pygmalion in the Classroom, Robert Rosenthal et Lenore Jacobson se sont souvenus de cette légende. Lorsque des maîtres croient leurs élèves plus intelligents qu'ils ne le sont, se demandent-ils, ce regard peut-il produire sur eux un « effet Pygmalion », c'est-à-dire les rendre plus intelligents ?

L'expérience d'Oak School.

On avait déjà étudié l'influence de l'attente sur le comportement, sous le nom inventé par le sociologue Robert Merton en 1948 : « self-fulfilling prophecy », ou « prophétie à réalisation automatique ». Rosenthal lui-même avait fait une expérience sur des rats et constaté que ceux qualifiés de « brillants » avaient donné deux fois plus de réponses correctes, dans un test de labyrinthe, que ceux désignés comme « stupides ». « Si des animaux considérés comme plus brillants par leurs dresseurs devenaient effectivement plus brillants grâce aux préjugés favorables de ceux-ci, cela pouvait être vrai aussi pour les écoliers », écrit-il. Et il lance l'expérience d'Oak School, école primaire de Californie, sujet de son livre. Au printemps de 1964, Rosenthal soumet les élèves à un test conçu pour détecter ceux qui « sont les plus susceptibles de présenter un démarrage scolaire » l'année suivante ; puis il donne aux maîtres la liste des « démarreurs » qui seront dans sa classe. En fait, il s'agit d'un test d'intelligence, et les prétendus démarreurs ont été tirés au sort. « Pour des raisons d'éthique », Rosenthal n'a testé que la prédiction positive - d'où, sans doute, le nom d'effet Pygmalion.