Pendant la plus grande partie de son histoire, l’humanité a connu un développement très limité. Si elle a pu construire de grandes choses (pyramides, cathédrales, etc.), la plupart des humains ont vécu dans une grande pauvreté. Dès que les conditions matérielles s’amélioraient à la suite d’innovations techniques, l’augmentation de la population qui en résultait entraînait une pression supplémentaire sur les ressources alimentaires et ramenait l’humanité à la pauvreté.