D'où vient le désir d'apprendre ?

« Tous les hommes ont un désir naturel de savoir » : Aristote le dit dès la première phrase de sa Métaphysique. Pour le philosophe, le désir d’apprendre est naturel et commence par le simple fait de tourner les yeux pour s’intéresser à ce qui se passe. J’entends un cri, je vois un attroupement, je veux savoir. Telle est pour Aristote la base de la curiosité naturelle.

Quelques siècles plus tard, saint Augustin fera aussi du désir de savoir (libido sciendi) l’une des pulsions fondamentales des humains aux côtés du désir sensuel (libido sentiendi) et du désir de dominer (libido dominandi).

Qui pense libido pense à Sigmund Freud. Le fondateur de la psychanalyse nommait « épistémophilie » ce désir de connaître. Pour lui, ce serait l’expression sublimée de la pulsion sexuelle. Épistémophilie ? Cela sonne comme une perversion sexuelle, une manie de tout savoir et de vouloir fouiller partout…

Les bébés chercheurs

Qu’en est-il donc du désir de savoir ? Il ne suffit pas de répéter les grands auteurs pour valider une théorie. Comment savoir s’ils ont raison : existe-t-il vraiment une soif d’apprendre nichée dans les tréfonds du psychisme humain ? Il est possible désormais de donner quelques bases empiriques à cette hypothèse.

Commençons par les animaux. On sait depuis longtemps que beaucoup d’animaux sont capables d’apprendre, Aristote le savait déjà. Au début du 20e siècle, la psychologie de l’apprentissage s’est même construite par des expériences avec les animaux : le chien d’Ivan Pavlov apprend par conditionnement, les pigeons de Burrhus Skinner par conditionnement opérant (c’est-à-dire en étant actif), pour la Gestaltpsychologie, les rats procèdent par « insight » (trouver une solution à un problème de façon soudaine) ; quand aux chats d’Edward Thorndike, autre grand nom de la psychologie de l’apprentissage, ils semblent apprendre par essais-erreurs… On sait aujourd’hui que même les poulpes sont capables d’apprendre : non seulement par expérience, mais aussi en observant leurs congénères (apprentissage dit « vicariant »).