À partir des années 1980, une attitude volontariste domine de la part des États pour développer la formation continue. Les pays de l’Union européenne adoptent des formules diverses (alternance, formation en entreprise…).Certains adoptent des formes d’obligation de participation financière (France, Italie, Belgique, Espagne…) ou de plan annuel de formation (France, Autriche, Finlande…). Dans les pays scandinaves, où existe une longue tradition d’éducation permanente, certaines initiatives émanent des salariés eux-mêmes (Suède, Danemark). Trois groupes de pays se distinguent.