Karl Marx - Capital et travail

En 1859, dans son « Avant-propos » de la Critique de l’économie politique, Karl Marx raconte comment il fut amené à abandonner l’idéologie de Georg Hegel pour adopter une conception matérialiste de l’histoire. Selon lui, ce n’est pas la conscience des hommes qui détermine leur existence, « c’est au contraire leur existence sociale qui détermine leur conscience ».

La théorie des classes sociales

La société vue par Marx est semblable à une pyramide. À sa base, l’infrastructure économique est caractérisée par un mode de production composé de « forces productives » (hommes, machines, techniques) et de « rapports de production » (esclavage, métayage, artisanat, salariat). Ce mode de production est « la fondation réelle sur laquelle s’élève un édifice juridique et politique, et à quoi répondent des formes déterminées de la conscience sociale ». Au cours de l’histoire, plusieurs modes de production se sont ainsi succédé : antique, asiatique, féodal et bourgeois. Arrivées à un certain degré de développement, les forces productives entrent en conflit avec les rapports de production, ce qui débouche sur la lutte des classes. C’est alors que « commence une ère de révolution sociale ». Le changement dans les fondations économiques s’accompagne d’un bouleversement plus ou moins rapide dans l’édifice « des formes juridiques, politiques, religieuses, artistiques, philosophiques, bref les formes idéologiques, dans lesquelles les hommes prennent conscience de ce conflit et le poussent au bout ». Marx oscille cependant, professant parfois un déterminisme sommaire et une mécanique implacable des lois de l’histoire, et ailleurs une vision plus ouverte et complexe de l’organisation sociale.