La redécouverte de l'imagination

Fermez les yeux et imaginez un œuf ! Tout simplement : un œuf. Vous le voyez ? Maintenant, teintez-le de rouge, de vert ou de noir ! À votre convenance. Observez le résultat !

Cette expérience de pensée très simple – se représenter mentalement un œuf, le colorer à sa guise – est un acte mental à la portée de tous. L’imagination – au sens premier du terme – consiste à produire des images mentales qui rendent présentes à l’esprit des êtres des personnes et situations virtuelles. Et si l’imagination était le mécanisme central de la cognition humaine ?

Revenons à notre œuf ! Plutôt que de le peindre en imagination, mangeons-le (toujours en pensée) ! Comment le souhaitez-vous : à la coque, au plat ou poché, ou encore gobé tout cru. L’imagination devient ici anticipatrice et pratique. Dans la vie réelle, l’imagination est nécessaire à la plupart de nos activités ordinaires : planifier son travail ou prévoir le repas du soir.

Troisième exercice de pensée : réfléchir au difficile casse-tête de l’œuf et de la poule. Ce célèbre problème logique conduit à se représenter mentalement la poule qui pond un œuf, puis l’œuf qui devient poule, à réfléchir à l’origine des deux, remonter sans fin la chaîne des causes… Encore un acte mental qui fait appel à l’imagination. Mais une imagination appliquée à la logique cette fois.

Au sens courant, l’imagination est le fait de se transporter en pensée dans un monde qui n’existe pas encore, n’existe plus ou n’existera jamais. Dans la tradition de pensée occidentale, l’imagination est la « folle du logis », un continent de la pensée humaine qui nous détourne du réel pour nous plonger dans des univers fantasmatiques, des illusions, des hallucinations, des rêves et rêveries, dans de la fiction et des utopies. Voilà pourquoi elle a longtemps eu mauvaise presse auprès de philosophes qui y voyaient l’antithèse de la raison, de la science et de l’intelligence.